Algodystrophie du genou : reconnaître la douleur, la raideur et les signes d’alerte

Une douleur du genou qui persiste après une entorse, une fracture ou une opération, alors que la lésion initiale semble évoluer correctement, mérite une attention particulière. L’algodystrophie du genou, aussi appelée syndrome douloureux régional complexe, est une cause possible de douleur et d’enraidissement. La reconnaître tôt aide à écarter d’autres complications et à mettre en place une prise en charge adaptée, sans forcer sur l’articulation.

Comprendre l’algodystrophie lorsqu’elle touche le genou

L’algodystrophie est l’ancien nom du syndrome douloureux régional complexe (SDRC). Elle peut aussi être appelée algoneurodystrophie, dystrophie sympathique réflexe ou maladie de Sudeck. Il s’agit d’un dérèglement de la réponse douloureuse, vasculaire et inflammatoire d’une région du corps. Il survient souvent après un événement local comme un traumatisme, une immobilisation ou une chirurgie.

Au genou, le SDRC provoque une douleur qui paraît disproportionnée par rapport à la blessure initiale ou aux constatations de l’examen. Le problème ne correspond pas nécessairement à une dégradation de l’articulation elle-même : c’est toute la zone qui devient hypersensible, raide et difficile à solliciter. On distingue le SDRC-1, sans lésion nerveuse identifiée, du SDRC-2, associé à une atteinte nerveuse documentée.

Cette affection reste peu fréquente, avec moins d’une personne sur 2 000 concernée. Elle touche davantage les femmes, qui représentent 76 % des cas, contre 24 % chez les hommes. Ces données ne permettent toutefois pas de prédire l’évolution d’une personne donnée. Chaque situation doit être évaluée selon le traumatisme initial, les symptômes et leurs conséquences sur la marche.

Les signes du genou qui orientent vers une consultation

Après une opération ou un accident, une douleur pendant un certain temps est habituelle. En revanche, une douleur qui s’intensifie, s’étend ou rend le contact d’un vêtement insupportable ne doit pas être banalisée. L’allodynie désigne précisément une douleur déclenchée par un stimulus habituellement indolore, comme un effleurement ou la pression d’un drap.

Douleur persistante, gonflement et changements de température

La phase chaude se manifeste souvent par un genou douloureux, gonflé, rouge ou plus chaud que l’autre. Un œdème peut apparaître et l’appui devient difficile. La douleur peut être continue, pulsatile ou brûlante. Elle peut aussi être fortement aggravée par le mouvement, sans que son intensité soit toujours proportionnelle à l’effort réalisé.

Trois signaux justifient de recontacter rapidement le médecin ou le chirurgien : une douleur qui augmente au lieu de décroître, une différence nette de chaleur ou de couleur entre les deux genoux, et une perte progressive de mobilité. Il faut également consulter sans attendre en cas de fièvre, d’écoulement au niveau de la cicatrice, de mollet gonflé, d’essoufflement ou de douleur brutale. Une infection, une phlébite ou une autre complication doivent alors être recherchées en priorité.

La raideur peut prendre le relais de la douleur

Avec le temps, le genou peut devenir plus froid, pâle ou bleuté. La peau peut sembler plus fine et l’articulation donner une impression de blocage. Cette phase froide s’accompagne souvent d’un enraidissement progressif et d’une fonte musculaire liée à la réduction des appuis. Certaines évolutions sont décrites en trois temps, phase chaude, phase froide, puis phase chronique. Ces étapes ne sont toutefois ni obligatoires ni strictement identiques chez tous les patients.

Le genou a besoin d’une alternance régulière de flexion et d’extension. Ce mouvement participe au glissement des tissus, au retour veineux et à la confiance dans l’appui. Le garder complètement immobile par crainte de la douleur peut donc entretenir le gonflement, l’appréhension et la raideur. À l’inverse, vouloir « débloquer » l’articulation à tout prix peut majorer les symptômes. L’objectif est un mouvement dosé, régulier et tolérable, défini avec le professionnel qui suit la rééducation.

Pourquoi survient-elle après un traumatisme ou une opération ?

Plus de 50 % des cas apparaissent après un traumatisme. Une entorse, une fracture, une contusion importante, une chirurgie du genou ou une période de plâtre peuvent précéder les symptômes. L’algodystrophie peut aussi survenir après une intervention techniquement réussie. Sa présence ne signifie donc pas automatiquement qu’il y a eu une erreur de soin ou que l’opération a échoué.

L’immobilisation prolongée, une douleur mal contrôlée et une reprise d’activité trop rapide peuvent compliquer la récupération, sans constituer des causes uniques. Dans 20 % des cas, aucune explication plausible n’est retrouvée. Le mécanisme est complexe : le système nerveux, la microcirculation, l’inflammation locale et la perception de la douleur semblent participer à un cercle vicieux. La douleur réduit les mouvements, puis l’immobilité accentue l’enraidissement et la difficulté à reprendre appui.

Comment le diagnostic est-il posé et quels examens peuvent être proposés ?

Le diagnostic d’algodystrophie du genou est avant tout clinique. Le médecin évalue la douleur, la mobilité, l’aspect de la peau, la température, l’œdème et les répercussions sur l’appui. Les critères de Budapest peuvent aider à organiser l’examen des signes sensitifs, vasomoteurs, sudomoteurs et moteurs.

Le SDRC est aussi un diagnostic par élimination. Après une chirurgie, il est essentiel de le distinguer d’une infection, d’une thrombose veineuse, d’un problème mécanique, d’une poussée inflammatoire ou d’une lésion persistante. Selon le contexte, une prise de sang, une radiographie, une IRM, un scanner ou d’autres examens peuvent être demandés. Aucun examen isolé ne suffit à confirmer ou à exclure le diagnostic.

Le médecin traitant peut coordonner les premières étapes et orienter, si nécessaire, vers un rhumatologue, un chirurgien orthopédique, un médecin rééducateur, un neurologue ou un centre antidouleur. Cette coordination permet d’éviter les traitements inutiles et d’adapter la stratégie à l’évolution réelle du genou. Elle aide aussi à vérifier qu’une complication nécessitant une prise en charge spécifique n’est pas passée inaperçue.

Traiter sans aggraver : soulager, remobiliser et retrouver confiance

La prise en charge associe généralement le traitement de la douleur et une rééducation progressive. Des antalgiques peuvent être proposés. Selon le tableau clinique, le médecin peut aussi discuter d’anti-inflammatoires, de corticoïdes, de bisphosphonates, de calcitonine ou d’autres traitements. Leur indication dépend de la phase, des antécédents et des contre-indications. L’automédication n’est pas adaptée à une douleur persistante après une opération.

La rééducation douce est centrale

La kinésithérapie vise à préserver puis à récupérer l’amplitude du genou, la force musculaire et une marche plus naturelle. Elle suit un principe simple : mobiliser sans provoquer de flambée douloureuse durable. Des exercices gradués, un travail de désensibilisation, la balnéothérapie ou certaines orthèses dynamiques peuvent être envisagés au cas par cas. Le repos complet prolongé est rarement la meilleure réponse, mais aucune reprise sportive ne doit être imposée sur un genou très douloureux ou instable.

L’anxiété est fréquente lorsqu’un genou ne progresse pas comme prévu. Elle n’invente pas la douleur. Elle peut toutefois renforcer la tension et l’évitement du mouvement. Un accompagnement psychologique, des techniques de respiration ou une consultation spécialisée dans la douleur peuvent aider à retrouver des repères. L’objectif est d’éviter que les activités quotidiennes deviennent progressivement une source d’appréhension.

Une évolution souvent lente, mais généralement favorable

La guérison est habituellement progressive et peut s’étaler sur 6 à 24 mois. Des fluctuations sont possibles : une bonne semaine ne signifie pas que tout est réglé, pas plus qu’une recrudescence temporaire ne signe forcément une aggravation définitive. Moins de 10 % des cas laisseraient des séquelles, notamment une limitation durable de la mobilité ou une douleur persistante.

Le meilleur réflexe consiste à consulter tôt en cas de symptômes inhabituels, puis à suivre un programme réaliste. Celui-ci peut associer le soulagement de la douleur, des mouvements réguliers, une adaptation des appuis et une surveillance des signes pouvant révéler une autre complication. L’objectif n’est pas de forcer le genou, mais de lui redonner progressivement une fonction et une sécurité de mouvement.